朝阳境内的牛河梁遗址，是中国北方最重要的新石器晚期红山文化遗址，距今5500年至5000年。遗址发现和出土的大型祭坛、女神庙、积石冢遗址群和成批成套玉质礼器，以确凿的考古实物证明，五千年前这一区域曾存在过一个具有国家雏形的原始文明社会，这一重大发现把中华文明史提前了一千多年，把中华文明起源的研究从黄河流域扩大到燕山以北的西辽河、大凌河流域，为夏代以前的“叁皇五帝”传说找到了实物依据。
朝阳北塔1988年被评为全国重点文物保护单位，始建于北魏孝文帝太和年间（公元485年前后），是北魏文成文明皇后冯氏为其祖父北燕王冯弘祈祷冥福和弘扬佛法而修建的“思燕佛图”。经隋文帝仁寿年间、唐天宝年间、辽初和辽重熙十叁年多次重建维修。释迦牟尼真身舍利再现于世，轰动了海内外,鎏金银塔、金银经塔和波斯玻璃瓶被国家文物鉴定委员会鉴定为国宝级文物。
朝阳境内发现的一亿五千万年前至一亿二千万年前的古生物化石，在国际上具有独特性、完整性、稀有性，品种多、保存之好、堪称世界之最，是世界级的古生物化石宝库。 在朝阳境内发现的中华龙鸟化石和辽宁古果化石，解决了鸟类的起源、被子植物的起源与演变等世界悬案。朝阳被誉为“地球上第一只鸟飞起的地方、第一朵花绽放的地方”，是名副其实的“化石王国”。
公元342年，东晋十六国时期的前燕王慕容皝在朝阳建都，改名龙城，十六国时期的前燕、后燕、北燕立国88年，朝阳作为三燕都城52年之久，龙城成了东北的政治、经济、军事、文化中心。三燕凭借龙城这一有利地势，南征北战，扩拓疆土，经营修建，于使龙城成为雄峙东北威震中原的历史名城《东北通史》中记载：“ 燕亡之后，魏于其地建营州，遂为东北唯一重镇，历数百年而不改”。
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